BUSCAN METODOS PARA POTABILIZAR AGUA

Difunden métodos para poder potabilizar el agua a bajo costo
Se calcula que en América Latina, las diarreas por beber agua contaminada causan la muerte de 100.000 niños por año. La mayoría podría ser evitada si entre la población se difundieran métodos sin costo o sumamente económicos para potabilizar el agua, como los que se basan en la energía solar.

Fueron desarrollados por científicos de universidades de Argentina, Brasil, Chile, México, Perú, y Trinidad y Tobago. El proyecto, financiado por la OEA, fue coordinado por los doctores Miguel Angel Blesa y Marta Litter, de la Unidad de Actividad Química de la Comisión Nacional de Energía Atómica. La inquietud de los científicos argentinos se basó en el hecho de que el 71% de la población rural del país no dispone de agua potable.

Eliminar todos los microorganismos es tan simple como llenar con agua una botella descartable transparente, y dejarla al sol durante seis horas seguidas. Bacterias y virus son destruidos por la combinación de la radiación infrarroja y la radiación ultravioleta. Todos, incluidos los del cólera, la malaria y la hepatitis.

El método SoDis (del inglés "Solar Disinfection") fue inventado en 1995 y desarrollado por el Instituto Federal Suizo de Ciencia y Tecnología del Agua. El equipo latinoamericano lo puso a punto según las características de las aguas y de la radiación solar de cada país, los tipos de envases PET, y los tiempos de exposición.

En Mizque, Bolivia, los chicos de las familias que lo usaron, redujeron sus episodios de diarrea en un 35%. "¡Lo hemos probado con el agua de los lagos de Palermo!", subraya la doctora Litter; aunque aclara que no es agua potable por tener otros minerales.

Otro problema grave es la contaminación natural con arsénico, presente en napas subterráneas de Salta, Tucumán, Chaco, Santiago del Estero, Córdoba, Santa Fe, San Luis, Formosa, Mendoza y norte de Buenos Aires. Causa enfermedades en la piel y, en un 30%, la muerte por cáncer de piel y de órganos internos.

En busca de un método sencillo que la población pueda adoptar fácilmente, los científicos hallaron una vuelta de tuerca en la remoción de arsénico por oxidación solar. Al agua expuesta al sol se le agrega unas gotas de jugo de limón y unos gramos de hierro (por ejemplo, alambre de enfardar o viruta de acero).

Por la noche, la botella se deja en posición vertical, para facilitar que los óxidos de hierro caigan al fondo. Y por la mañana, el agua se cuela por un paño de tela o por un filtro cerámico, como un poco de arcilla del lugar. Aún falta probar esta tecnología en aguas naturales. "Hemos logrado remover una porción importante de arsénico, pero no la totalidad", advierte el doctor Blesa. "Pero siempre es mejor algo que nada", comenta la doctora Litter.

En cambio, la eliminación es total empleando dióxido de titanio (TiO2) como fotocatalizador. "Son nanopartículas aglomeradas, que absorben la luz ultravioleta y la usan para llevar a cabo reacciones químicas, como destruir materia orgánica o tóxicos, aun pesticidas", explica Blesa.

Unos gramos de polvo de TiO2 disueltos en agua hacen que se adhiera a las paredes internas de la botella que se pondrá al sol, la que puede seguir utilizándose así durante mucho tiempo. El proceso químico evita que haya que filtrar el agua. Un kilo de la sustancia vale de 5 a 6 dólares y sirve para cientos de miles de botellas.

Pero alguien debe comprarla y distribuirla, enseñar a los pobladores a poner en práctica estas técnicas —que complementan a otras, como la gota de lavandina—, explicarles los beneficios para la salud. A partir de la experiencia en pequeñas comunidades, Blesa señala que "la receptividad de la gente es excelente: está demandando soluciones y educación para resolver sus problemas por sí mismos". "Hemos acudido a autoridades, ONGs, organismos del agua; hicimos encuentros. Pero el resultado fue pobre —observa Litter—. No somos nosotros quienes debemos difundir e implementar esto".

22/03/07
CLARIN